Rapport de terrain spécial sur l'étrange phénomène de poissons morts échoués sur le littoral atlantique du delta du Niger

Introduction :
L'apparition de tout événement inquiétant comme des poissons morts flottant et s'échouant sur le rivage peut toujours être retracée jusqu'à une source. Lorsque des événements de cette ampleur se produisent, des efforts doivent être faits pour enquêter sur la ou les causes immédiates ou lointaines et pour qu'elles soient traitées de toute urgence. Bien que la cause immédiate ou lointaine reste encore spéculative, tous les regards se tournent vers les activités des compagnies pétrolières de la région. Dans ce rapport spécial, sera abordé l'étrange phénomène des poissons morts s'échouant sur le rivage depuis le mois de février 2020 dans les communautés côtières des États du Delta, de Bayelsa et de Rivers.
Les populations des communautés expriment leurs inquiétudes face à l'échouage continu de poissons morts le long du littoral atlantique, depuis l'État du Delta où le phénomène a été observé en premier, jusqu'aux États de Bayelsa et de Rivers, à environ un mois d'intervalle. Il s'agit d'une expérience continue dans les États du littoral, et il existe des preuves récentes de poissons morts jonchant le front d'eau d'Ibeno dans l'État d'Akwa Ibom.
Les populations des communautés soupçonnent que cet étrange incident trouve sa source dans une pollution liée à l'industrie pétrolière. Cela se comprend aisément après des années d'activités d'exploration et d'exploitation pétrolières dans le Niger Delta et la dégradation environnementale qui en découle, entraînant des impacts négatifs sur la flore et la faune [y compris le milieu marin], la perte de moyens de subsistance et des complications sanitaires. Les pêcheurs, de nature migrante, ont vécu ce genre de situation à maintes reprises dans les rivières, criques, mers et océans au cours de leurs expéditions de pêche, et ils partagent souvent leurs expériences avec d'autres pêcheurs et des membres intéressés du public, en particulier les médias et les organisations non gouvernementales environnementales.
En raison des courants de marée, il est courant que des matières résultant de certains incidents [comme un déversement de pétrole] se propagent d'un lieu géographique à un autre sur l'Atlantique. Cela s'explique par l'interconnexion des rivières, des criques et des mers de la région. Ce fut le cas lors du déversement de Bonga par Shell en décembre 2011, qui a répandu du pétrole brut dans les États du Niger Delta. Les pêcheurs touchés par cet incident attendent toujours, à ce jour, que justice environnementale leur soit rendue.
Ce rapport est un appel à la vigilance adressé aux organismes de réglementation tels que la National Oil Spill Detection and Response Agency [NOSDRA], les ministères de l'Environnement des États du Niger Delta et la National Environmental Standards and Regulatory Enforcement Agency (NESREA), pour qu'ils accélèrent une enquête transparente et inclusive, qu'ils fassent traiter la cause comme il se doit et que les responsables soient soumis à toute la rigueur de la loi.
Où et quand cet incident actuel a-t-il été observé pour la première fois ?
Bien que la date exacte à laquelle les populations des communautés ont commencé à constater l'échouage de poissons morts n'ait pu être établie immédiatement, il se pourrait que cela ait commencé entre la deuxième et la troisième semaine de février 2020 dans les communautés de Sokebolou et Yokikri, au sein du royaume d'Ogulagha, zone de gouvernement local de Burutu, dans l'État du Delta.
Le 20 février 2020, cet incident a été partagé pour la première fois sur le groupe WhatsApp mis en place par l'assistant spécial principal (SSA) du gouverneur de l'État du Delta chargé de la sécurité [Security First in Delta]. L'information provenait d'une publication en ligne du Coastal Times [Blog], sous le titre « How SPDC spreads Hazardous Chemicals in Sokebolou/Yokiri Waterways, Killing Aquatic lives ». Le même jour, une autre publication sur le groupe relayait un article en ligne de The Liberator avec un titre similaire : « Delta: Dangers as SPDC spread hazardous chemicals in Sokebolou/Yokiri Waterways ». Ces deux médias en ligne ont ensuite publié d'autres articles aux titres similaires, notamment : « SPDC toxic substance in Ogulagha Kingdom, other areas might cause cancer, expert warns » ; « SPDC Hazardous Chemical: Sekobolou Youths Send Warning Message to SPDC… » ; « SPDC Chemicals: Forcados registers case, says fishes are dying uncontrollably » ; « SPDC's Pollution of waterways: CEPEJ calls on Federal and Delta State Government to rescue affected communities, threatens to sue SPDC over continuous pollution of Niger Delta Environment », etc.
Au cours du même mois de février, d'autres documentations en ligne sur cet incident dans l'État du Delta ont fait surface et peuvent être consultées sur https://ndmnewsxclusive.blogspot.com et www.asabametro.com.
La propagation à l'État de Bayelsa
Ayant apparemment identifié le milieu où l'incident des poissons morts a été observé pour la première fois, et la source la plus probable du polluant comme provenant d'une installation de la Shell Petroleum Development Company [SPDC], il devient aisé de relier la même expérience d'espèces de poissons morts sur le littoral de l'État de Bayelsa à celle vécue dans le milieu d'Ogulagha [dans l'État du Delta].
Ce lien est corroboré par un rapport d'Environmental Rights Action/Friends of the Earth Nigeria [ERA/FoEN] intitulé : « How SPDC's Toxic Chemicals Uptake Eliminate Fishes in Bayelsa, Delta », publié dans un tabloïd local, Izon Link [jeudi 2 - jeudi 9 avril 2020, page 5]. Ce point de vue a été renforcé par la déclaration écrite du géomètre Furoebi F.S. Akene, intitulée : « Environmental Genocide in the Niger Delta by the Multinational Oil Companies: A Call for Concern ». Le géomètre Akene est président du conseil d'administration du Centre for Environmental Preservation and Development – CEPAD, membre de la Nigerian Environmental Society et ancien commissaire de l'État de Bayelsa.
Le point d'intérêt principal de son article pour ce rapport est le passage où il observe que « alors que le monde entier est plongé dans la pandémie de coronavirus, les populations du littoral de l'océan Atlantique dans les États de Bayelsa et du Delta, au Nigeria, sont désormais confrontées à la crainte d'une possible épidémie de choléra et d'autres maladies hydriques et respiratoires » et que « des mesures urgentes doivent être prises pour endiguer la situation ».
Il est allégué que, alors que la SPDC effectuait un rinçage de son oléoduc principal de Forcados début février 2020, une éruption s'est produite. « Selon des informations, dans le but de dissimuler et d'étouffer la vérité sur ce qui s'était passé, ils ont introduit des produits chimiques dans les eaux pour faire couler le pétrole brut, causant ainsi tant de dégâts à la vie aquatique et marine que des poissons morts ont commencé à affluer vers le littoral de l'océan Atlantique et, par les estuaires, jusque dans les marais de l'arrière-pays. Les zones les plus durement touchées sont toutes les communautés du clan Ogulagha, du clan Gbaranmatu, du clan Odimodi, etc., dans l'État du Delta ; ainsi qu'Agge, Ezetu1, Ezetu 2, Furopa, Koluama1, Koluama 2, le clan Akassa, Sangana, etc., dans l'État de Bayelsa. » Cette affirmation a également été corroborée par Adi Noel, expert du secteur, qui a déclaré lors d'un entretien avec Vanguard que l'incident pourrait avoir été déclenché par l'utilisation de dispersants pour nettoyer des déversements opérationnels.
Temps mis pour se propager du Delta aux autres États
D'après la documentation disponible [voir les références citées ci-dessus], en particulier le rapport de terrain d'ERA/FoEN, l'incident survenu vers la 2e/3e semaine de février 2020 dans l'État du Delta a également été porté à la connaissance des populations des communautés côtières de l'État de Bayelsa vers la 1re/2e semaine de mars 2020, soit environ un mois d'intervalle. Selon le rapport, la première information a été reçue par le biais de clips vidéo le 15 mars 2020. Depuis lors, selon les populations des communautés, le nombre de poissons morts échoués sur le rivage a augmenté. Un message texte envoyé par un habitant le 30 mars 2020 disait ceci : « Bonjour, je m'appelle le chef [honorable] Percy I. Jerrywemi-kuomain, du royaume d'Okpoama. Depuis deux semaines, on observe un étrange phénomène. Il s'agit de poissons morts échoués sur la plage d'Okpoama. À l'heure actuelle, personne ne connaît la cause de ces morts multiples de poissons et, là encore, il s'agit presque exclusivement d'un seul type de poisson, l'Onah, ou ce que nous appelons dans notre langue locale Broke Marriage. » Okpoama se trouve dans la zone de gouvernement local de Brass, dans l'État de Bayelsa.
Le deuxième paragraphe d'une lettre signée par le secrétaire exécutif de l'Akassa Development Foundation [ADF] disait ceci : « Les communautés d'Akassa comptent parmi les nombreuses communautés touchées par l'impact des poissons morts échoués sur le rivage depuis la mi-mars 2020. Depuis lors, l'ADF a travaillé avec des groupes communautaires, en particulier des pêcheurs, pour identifier les causes possibles de ces poissons morts et leur source, afin de permettre aux communautés d'Akassa de prendre les mesures appropriées pour s'engager auprès des organismes gouvernementaux compétents. »
De même, un SMS reçu du président du CDC de la communauté d'Odioama disait ceci : « Nous constatons chaque jour davantage de poissons échoués sur le rivage. La situation est très préoccupante. Le pire est que certaines personnes consomment, et vendent même, les poissons morts ramassés sur le rivage pour la consommation, ce qui peut présenter des risques pour la santé de notre population. La situation est la même à Okpoama, Diema, Oyakama, Akabeleuama et dans les communautés d'Ibidi. J'en ai personnellement été témoin. » Odioama est une communauté côtière située le long du littoral atlantique, entre les États de Bayelsa et de Rivers. Et si les habitants d'Odioama continuent de voir des poissons morts s'échouer en grand nombre, il n'est pas surprenant d'apprendre que des communautés de l'État de Rivers, en particulier Bonny, ont commencé à vivre la même expérience dans leur environnement.
Par ailleurs, un forum des présidents des comités de développement communautaire [CDC] des communautés hôtes de Chevron a lancé un appel au gouvernement fédéral et au gouvernement de l'État de Bayelsa pour qu'ils examinent l'impact d'une pollution toxique présumée le long du littoral atlantique de l'État de Bayelsa.
L'expérience de Bonny
Cet incident, dont l'origine remonte au golfe du Bénin, est visiblement parvenu jusqu'au golfe de Bonny, touchant les communautés du littoral depuis le Delta jusqu'à l'État de Rivers [y compris Bayelsa]. L'affaire a été portée sur les réseaux sociaux, en particulier Facebook, par des habitants concernés de l'État de Rivers, issus du milieu de Bonny. D'ailleurs, même si certains ayant réagi aux publications ont affirmé avoir été témoins de cet étrange phénomène environ 20 jours plus tôt, l'affaire n'est parvenue au public qu'environ un mois après son apparition dans l'État de Bayelsa. Selon un répondant : « Je suis à Bonny et je suis témoin de ce qu'il dit. La semaine dernière, les habitants de Bonny, en particulier les colons Andoni installés à Bonny, en ont ramassé de grandes quantités, les ont fait sécher et les vendent à PH. » Un autre a déclaré : « S'il vous plaît, je les ai vus dans la rivière de la communauté de Ke, frais et flottant de la mer vers les rivières et les criques, depuis plus de 20 jours. C'est comme une manne venue de Dieu. J'ai ressenti une perturbation de l'eau de mer et je voudrais que le ministère de l'Environnement enquête rapidement avant qu'il ne soit trop tard. »
Ce qui précède a été confirmé davantage lorsqu'une équipe a effectué une visite de terrain pour prendre le pouls de l'environnement et des communautés le long du littoral. Et l'équipe a produit ce qu'elle a intitulé : « Findings of preliminary investigation into the incidence of dead fishes on Bonny waterways ». Confirmant l'incident, le rapport indiquait qu'un seul type particulier de poisson, « communément appelé Broke Marriage et Onah en dialecte ibani, est touché par l'incident, et que les poissons ont été vus gisant morts et jonchant le littoral ». Ce rapport a été largement diffusé sur les réseaux sociaux, notamment via WhatsApp. Selon le rapport, l'enquête a été menée les mercredi et jeudi 15 et 16 avril 2020.
HOMEF s'est rendu dans l'établissement de pêche de Finima, dans la zone de gouvernement local de Bonny, dans l'État de Rivers, pour constater la réalité de l'incident et son impact sur la population de la communauté. Les habitants ont rapporté que la plupart des poissons morts appartenaient à une espèce particulière de courbine, communément appelée Broke Marriage. Les poissons morts jonchaient le littoral sur toute la distance entre Light House et Ifoko, à la frontière entre les zones de gouvernement local de Bonny et d'Andoni, dans l'État de Rivers. L'incident a débuté à Bonny au cours de la dernière semaine de mars, prenant les pêcheurs par surprise.
Les personnes de la communauté interrogées ont révélé que l'incident a des répercussions sur leur santé et affecte leurs moyens de subsistance, réduisant leurs revenus puisqu'elles ne peuvent pas vendre les poissons morts, et que l'odeur des poissons morts semble effrayer les poissons vivants. Selon une pêcheuse, Helen Brown, la vente de poisson est affectée car les gens sont désormais très méfiants et refusent d'acheter du poisson.
Un autre pêcheur, Effiong, voit dans cet incident une manne venue de Dieu, puisqu'ils sortent chaque jour trouver du poisson échoué sur le rivage. Selon un responsable communautaire et secrétaire du Waralapo Council de Finima, certains habitants de la communauté ont fait sécher les poissons morts pour les consommer. Il a été rapporté que des efforts ont été déployés pour sensibiliser les populations et les empêcher de consommer ou de vendre cette espèce de poisson, mais que les gens continuent de la ramasser. [voir le reportage vidéo complet sur l'expérience de Bonny ici : https://youtu.be/2yIdB1Wldm0]
Le responsable de la FishNet Alliance dans l'État d'Akwa Ibom, Rev Sam Ayadi, a rapporté lors d'un entretien téléphonique que des poissons morts avaient été observés jonchant le front d'eau populaire d'Ibeno, également connu sous le nom de rivière Qua Ibo River, le vendredi 17 avril 2020. Il leur a été conseillé de ne pas manger ni vendre les poissons morts, la cause de la mortalité restant inconnue, et pouvant donc être toxique.
Dans un développement connexe, le président de la section locale de l'Ikot Abasi LGA de l'Artisanal Fishermen Association of Nigeria (ARFAN), l'honorable Godwin king, a rapporté l'incident dans un texte intitulé : My Story on Oceanic Fish - Massacre across the Atlantic. Il a noté avec une réelle préoccupation que l'échouage de poissons morts le long des littoraux des communautés de pêcheurs de l'État d'Akwa Ibom est alarmant. Selon lui, « depuis le lundi 13 avril 2020, dans la zone de gouvernement local d'Ikot Abasi, la voie d'eau d'Utaewa, Okopedi Ete, la crique de Jaja, Urua - Essien Etuk, la ville d'Opobo, Queen's town, down-below, tous ces littoraux mentionnés ci-dessus ont vu des poissons morts (broke-marriage, entre autres) ; de même dans le voisinage d'Eastern Obolo, cela a été observé et signalé avec la même préoccupation, à son estuaire, depuis les eaux territoriales jusqu'à l'arrière-pays, adjacent à l'estuaire de la rivière Imo, qui se déverse depuis la rivière Andoni, la rivière Ogoni, de notre État voisin de Rivers. Les avis et observations les plus répandus sont qu'il s'agit de l'effet d'une pollution causée par des opérateurs multinationaux en mer, et NOSDRA n'a pas encore établi ce qui s'est passé à l'issue de sa visite d'enquête conjointe dans les zones touchées. »
Réactions d'autres parties prenantes
Il est établi que, depuis que cet étrange phénomène est apparu dans l'environnement de Bayelsa, il y a eu des réactions dans les médias conventionnels [presse écrite et électronique] ainsi que sur les réseaux sociaux. L'environnementaliste renommé et directeur de la santé de la Mother Earth Foundation, le révérend [Dr] Nnimmo Bassey, a exprimé de vives inquiétudes, déclarant que lorsque nos littoraux se retrouvent jonchés de poissons morts, cela constitue une indication claire de la toxicité des cours d'eau, ce qui peut soulever des préoccupations de santé publique en cas de consommation. « Les poissons morts sont l'arme fumante d'un crime grave », a-t-il déclaré. Il a ajouté : « À l'heure qu'il est, NOSDRA devrait avoir informé le public de la cause exacte de l'incident, d'autant plus qu'il existe des plateformes pétrolières non loin des côtes. Cette affaire ne doit pas être étouffée sous prétexte que notre attention se porte sur la pandémie de coronavirus. »
Un groupe s'est rendu chez le commissaire à l'Environnement de l'État de Rivers le vendredi 17 avril et a présenté une déclaration/exigence concernant l'incident des poissons morts le long du littoral dans l'État de Rivers, notamment en ce qui concerne les moyens de subsistance et la santé de la population.
Le samedi 18 avril 2020, l'Akassa Development Foundation [ADF] s'est rendue avec NOSDRA dans le milieu d'Akassa pour une évaluation sur place de l'environnement de certaines communautés touchées du clan Akassa. L'agence a publié un communiqué de presse le 21 avril 2020, indiquant que des échantillons d'eau, de sédiments et de poissons morts ont été prélevés pour analyse.
Existe-t-il une certitude quant à la source du polluant ou à la cause de la mort des poissons dans la région ?
Ce qui est certain à propos de cette enquête, c'est le fait que des poissons meurent en grand nombre et s'échouent sur le littoral atlantique. Il a également été confirmé que l'étrange phénomène, observé pour la première fois dans le royaume d'Ogulagha, zone de gouvernement local de Burutu, dans l'État du Delta, se manifeste actuellement dans trois zones de gouvernement local de l'État de Bayelsa [Ekeremor, Southern Ijaw et Brass], dans les zones de Bonny et d'Andoni de l'État de Rivers, et, plus récemment, dans la zone d'Ibeno de l'État d'Akwa Ibom. Il est également confirmé que certaines personnes ramassent les poissons morts et les ramènent chez elles pour les consommer, ou pour les transformer et les vendre à des membres du public qui ignorent tout de la situation. Un fait majeur, corroboré par différentes sources, à savoir les SMS, le rapport de terrain d'ERA/FoEN, le rapport de l'équipe de recherche de Bonny et notre visite à Finima, est qu'une seule espèce de poisson [identifiée comme Onah par les Ijaws] et communément appelée Broke Marriage meurt et s'échoue sur le rivage, la plupart d'entre eux la bouche ouverte. Voici les faits avérés au sujet de l'incident.
Il est toutefois difficile de dire avec certitude la cause de cette mortalité et son origine. En l'état, tous les témoignages documentés dans l'État du Delta et la déclaration écrite du géomètre Akene affirment abondamment que la Shell Petroleum Development Company [SPDC] en est responsable. En fait, Akene est allé jusqu'à dire que Shell avait utilisé des produits chimiques pour dissimuler un déversement de pétrole sur l'oléoduc de Forcados de la compagnie, tandis que d'autres se sont contentés de mentionner des produits chimiques. Même s'il a été indiqué que les dirigeants du royaume d'Ogulagha et le commissaire à l'Environnement de l'État du Delta ont tenu des réunions avec Shell à ce sujet, la véritable position des choses, en particulier en matière de responsabilité, reste encore floue.
Alors que Shell est accusée dans l'État du Delta, certaines personnes dans les communautés hôtes de Chevron allèguent que Chevron en est responsable, et ont même menacé de fermer les opérations de la compagnie.
À moins qu'une enquête officielle bien coordonnée ne soit menée pour établir la cause immédiate et lointaine de la mort de l'espèce de poisson identifiée, les allégations formulées sans preuves à l'appui rendraient l'identification du coupable insaisissable, en particulier s'il ne s'agit pas d'un phénomène naturel.
Qu'est-ce qui pourrait expliquer qu'un seul type de poisson meure, et que la même expérience se répète dans les États du littoral ?
L'hypothèse selon laquelle la source du polluant se trouve dans le milieu d'Ogulagha, zone de gouvernement local de Burutu, dans l'État du Delta, demeure très solide, car c'est là que la mort des poissons et les accusations contre Shell ont commencé en février 2020. Et la propagation est possible puisqu'elle s'est produite dans une masse d'eau vivante et en mouvement, la mer. Cependant, le polluant et son impact négatif sur le milieu marin ont mis du temps à se propager sur des kilomètres depuis la source, en raison du courant de marée montante et descendante de l'eau de mer, qui s'écoule d'un côté puis revient plus tard de l'autre. Si le courant de l'eau avait été un simple flux à sens unique, la propagation aurait été plus rapide dans le sens de ce flux. Deux exemples de cours d'eau naturels à sens unique sont la Taylor Creek et la Kolo Creek, dans l'État de Bayelsa. Dans ces criques, l'eau s'écoule de l'amont vers l'aval, à sens unique.
Il reste à une enquête scientifique de déterminer pourquoi seul un type particulier de poisson est touché par cet incident. La nature sélective de ce qui est responsable de la mort de cette espèce de poisson est un autre mystère. Une explication donnée par un pêcheur local est que ce poisson en particulier occupe la partie basse de la mer/de l'océan. Selon lui, c'est pourquoi les pêcheurs qui ciblent ce poisson [l'Onah] doivent descendre suffisamment leurs filets de pêche. Si cela est vrai, et si le poisson meurt à cause d'un quelconque polluant, alors ce polluant doit se propager à un niveau inférieur, près du fond marin où cette espèce de poisson se trouve naturellement dans l'eau.

Conclusion
Shell est le principal suspect dans cette affaire, et le milieu du royaume d'Ogulagha a été identifié comme le premier lieu où cet étrange phénomène a été observé, en février 2020. Cette conclusion concernant Shell repose sur les nombreux rapports consacrés à la question. Plusieurs témoignages ont désigné Shell comme ayant déversé des produits chimiques toxiques dans les voies navigables du royaume d'Ogulagha.
Face à l'ampleur de l'inquiétude manifestée par le public, en particulier sur les réseaux sociaux, et aux commentaires des environnementalistes dans les médias conventionnels, on peut espérer que, si cette mobilisation se maintient avec davantage de pression de la part des ONG, elle incitera les autorités à agir comme il se doit. La sensibilisation à ce sujet augmente, notamment en ce qui concerne les préoccupations de santé publique liées à la vente et à la consommation des poissons touchés.
En dehors du rapport préliminaire de Bonny, aucune confirmation indépendante n'a établi que cet étrange phénomène s'est également manifesté dans l'État d'Ondo, le prochain État littoral. Mais cela reste tout à fait possible, et il est nécessaire d'obtenir une confirmation ou d'alerter les autorités et les pêcheurs afin qu'ils restent vigilants.
Nous relevons que les dirigeants du royaume d'Ogulagha ne devraient pas s'approprier ni personnaliser cette affaire, les questions environnementales dépassant les individus et les communautés, d'autant plus que cet incident s'est propagé et a touché d'autres écosystèmes, avec des implications sanitaires et socio-économiques de grande ampleur.

Nous exigeons que :
[1] Les parties prenantes concernées, en particulier les groupes environnementaux et sanitaires [ONG], fassent pression sur les autorités pour que cette affaire soit traitée comme une catastrophe majeure, et veillent à ce que la cause de la pollution soit rapidement établie et le public dûment alerté.
[2] Une sensibilisation adéquate soit menée pour informer les populations, en particulier celles des milieux touchés par ce phénomène, afin de veiller à ce que les poissons morts ne soient ni consommés ni vendus, compte tenu des risques sanitaires possibles.
[3] Les autres États littoraux, comme Akwa Ibom et Ondo, soient dûment informés pour rester attentifs aux signes de cette étrange mortalité de poissons.

1. La véritable cause de cet incident ne doit pas être dissimulée, mais révélée, traitée, et les responsables doivent être dûment sanctionnés.
   Nous encourageons les communautés touchées à rester pacifiques et à recourir à tous les moyens légaux disponibles.